Как только Дамир оказался у круглого стола, для него сразу нашёлся удобный стул, а подоспевший лакей услужливо предложил напитки.

- И что за сплетня? - равнодушным высокомерным тоном уточни кронпринц, принимая бокал белого вина.

На самом деле он редко притрагивался к алкоголю - слишком ценил сохранение ясности собственного ума. Но сегодня, после продуктивного общения с лордом Арслером, после тяжёлого во всех смыслах дня, всё же решил позволить себе немного расслабиться.

- Представляете, Ваше Высочество, - ответил на его вопрос лорд Арни Долирти. - Говорят, что вы завели себе любовницу... девушку, совершенно не обременённую моральными принципами.

Дамир перевёл на него усталый насмешливый взгляд и, пригубив вино, откровенно усмехнулся.

Этого мужчину он знал давно - наверное, лет десять, не меньше. И на протяжении всего этого срока они откровенно друг друга недолюбливали. Нет, открыто никто из них эту неприязнь не выражал, она проявлялась иначе - в мелочах, во взглядах, некоторых взаимных претензиях. А год назад лорд Долирти и вовсе проходил подозреваемым по делу о махинациях с налоговыми отчислениями. И в итоге после пары допросов, проведённых лично принцем, Арни был вынужден признать свою вину. Тогда его не осудили по полной программе только благодаря кому-то из высокопоставленных родственников. Но штраф он заплатил поистине огромный.

Одним словом, у Долирти на Дамира имелся зуб размером с приличную саблю, и принц прекрасно об этом знал. Потому и сейчас не принял его слова о каких-то там сплетнях всерьёз. Ну, говорят люди - и пусть говорят. Вокруг сильных мира сего всегда было много слухов. Ведь они не особенно афишировали свою личную жизнь, потому любопытные и придумывали о них всякие несуразицы.

- Деми, таких глупостей я ещё не слышал, - со смешком бросил Эдин. - Говорят, что ты связался с куртизанкой. Представляешь?

- Серьёзно? - насмешливо хмыкнул кронпринц. - Очень интересно. И где я её нашёл? Неужели во дворце?

Этот разговор казался ему глупостью, настроение в тот момент было приподнятым, да и новая сплетня воспринималась просто, как нечто забавное. Наверное, потому он и поддержал этот странный разговор.

- Я вот тоже не представляю, - заметил сидящий напротив лорд Сакерлот. - Вы, Ваше Высочество, насколько мне известно, с подобной девушкой точно никак пересечься не могли.

- Да это всё не больше, чем бредни чьего-то воспалённого скучающего мозга, - согласился с ним его сосед справа. - Уверен, что и куртизанку тоже придумали. Ведь по слухам, она просто чудо, как хороша.

- А откуда вы, лорд Эшли, это слышали? - с интересом уточнил Эдин.

- Кажется, вчера кто-то сказал. А вот кто - не помню. Но суть не в этом, - добавил этот самый лорд Сартем Эшли, изобразив иронию. - Сказали, девушка эта в столице недавно. Молодая, красивая. Сама свежесть. А в деле - настоящий огонь. И даже имя называли... - он на мгновение задумался и вдруг выдал. - Катарина! Да, точно, Катарина Арлироут.

Услышав его последнюю фразу, Дамир едва не подавился вином, глоток которого имел неосторожность сделать. К счастью, никто из присутствующих за столом мужчин этого не заметил. Все они были заняты обсуждением девушки... Катарины... Куртизанки.

- Кати?! - ошарашенно выпалил Томирон. - Серьёзно? С Дамиром? Да нет. Девочка, конечно, настоящая конфетка, но...

Том перевёл взгляд на кронпринца и замолчал, наткнувшись на его ледяной злой взгляд. Всё же он, как родственник, неплохо знал наследника престола, чтобы начать опасаться... за свою жизнь.

- Согласен, - хмыкнул Арни Долирти, откинувшись на спинку стула. - Я бы даже назвал её лучшей. - И, изобразив вздох сожаления, добавил: - Жаль, что здесь сегодня всё так официально. Вот два дня назад в моём доме подобное сборище прекрасно разбавляли девушки. И очаровательная мисс Арлироут присутствовала среди них.

- Точно, - подтвердил сидящий рядом с ним мужчина, чьего имени Дамир сейчас просто не смог вытянуть из памяти. - Брюнетка с зелёными глазами. Я вспомнил. На самом деле исключительная красавица. И в карты играет мастерски. Но... к сожалению, она пробыла с нами недолго. Кажется, ушла она именно с вами, лорд Долирти?

Они понимающе переглянулись, и на лице Арни появилась откровенно довольная улыбка.

- Да, не стану скрывать. Именно мне выпала честь показать столь прекрасной особе свою коллекцию картин.

- Только картин? - ухмыльнулся Эдин, который даже не замечал, насколько сильно напряжён его вечно невозмутимый брат.

- Конечно же нет, Ваше Высочество, - ответил ему лорд Долирти. А переведя взгляд на смотрящего на него Дамира, добавил: - Всё же Каттиша - восхитительная девушка. И работу свою знает прекрасно. Если хотите, могу сообщить ей о вашем к ней интересе. Поверьте, эта красавица прекрасно умеет ублажать!

Обращался-то он к Эдину, а вот смотрел на его старшего брата. Ведь не зря он назвал девушку Каттишей: ему точно было известно, что так называл её сам принц. Вот только откуда? Неужели он сам подослал Катарину? Но зачем? Чтобы больнее ударить? Унизить?

И кто бы знал, как в этот момент Дамиру хотелось убить своего старого врага. Прямо сейчас, здесь, вызвать его на поединок и прирезать, как какого-то зверя. Увы, позволить подобное он себе никак не мог. И пусть в его душе бушевали пожары, ив мыслях никак не укладывалось, что он так глупо ошибся в девушке... но он всё же заставил себя успокоиться и даже изобразил улыбку.

- Очень интересно, господа, - сказал кронпринц империи. - Теперь даже мне любопытно посмотреть на столь... яркую особу. Может, организуете нашу встречу?

- Деми, ты серьёзно? - весёлым тоном бросил его младший брат. - Зачем тебе эта... леди?

- Хочу! - ответил Дамир. - Особенно после такой шикарной рекламы. Не подскажете, где её можно найти? Надо же выяснить, вдруг мы с ней на самом деле... знакомы.

- Деми, - с каким-то странным, виноватым вздохом проговорил сидящий рядом Томирон. - Можно тебя на пару слов?

На самом деле принцу не хотелось никуда уходить. Больше всего остального он мечтал банально разбить лицо этой твари Долитри. Ярость в нём клокотала так сильно, что только невероятные усилия воли ещё не позволили ей взять верх над разумом.

- Хорошо, но нам с Эдином уже пора, - привычно спокойным тоном ответил Дамир. - Господа, всего доброго. Был рад встрече. Хотя обсуждаемые вами сплетни меня всё же озадачили.

И, обернувшись к ухмыляющемуся Арни, добавил:

 - Надеюсь, лорд Долирти, вы помните, что я сказал вам при нашей прошлой беседе. Жаль, что вы не поняли всю серьёзность моих слов. Боюсь, придётся подтвердить их на деле.

После чего развернулся и зашагал к хозяину дома, дабы попрощаться и поблагодарить за гостеприимство. Том и Эдин последовали за ним. Оставшиеся же за столом лорды снова вернулись к прерванной игре - для них-то  не случилось ничего необычного. И только Арни сверлил спину кронпринца хмурым взглядом, лишь сейчас начиная осознавать, что в своей мести умудрился подставить себя сам.

Потому что в прошлый раз, когда Дамир, скрепя сердце, лично подписывал документ о его освобождении, он сказал лорду Долирти всего одну фразу:

«Обещаю вам: в следующий раз, если наши дорожки пересекутся, я поступлю с вами именно так, как вы того заслуживаете. И ни один чиновник не сможет мне этого запретить».

А кронпринц империи никогда не бросал слов на ветер. И если решил напомнить о том разговоре сейчас, значит, Арни на самом деле ждут настоящие проблемы.

Тем временем оба принца и их незаконнорожденный родственник покинули особняк, вышли в сад, где была организована портальная площадка для переносов, и остановились там.

- И что ты хотел мне сказать? - холодным тоном поинтересовался Дамир, развернувшись к Тому.

Но тот молчал. Смотрел на наследника сайлирского престола и всё больше уверялся в верности своих догадок. Он на самом деле неплохо знал принца. Пусть большую часть жизни Том провёл с матерью в глубинке, но все те пять лет, что он жил в столице, Деми оказывал ему поддержку. Они действительно дружили, да и понимали друг друга прекрасно. Потому сейчас Томирон видел, насколько его двоюродный брат на самом деле не в себе.